Aarniometsä on vanha ja luonnontilainen metsäalue, jonka puusto on saanut kasvaa täysin tai lähes kokonaan ilman ihmisen tekemiä toimenpiteitä. Talousmetsiin verrattuna erona on, että luonnontilaisissa metsissä puut ovat vanhempia ja eri-ikäisiä ja että kuollutta ja lahoa puuta on enemmän. Nämä ominaispiirteet tarjoavat talousmetsiä parempia elinmahdollisuuksia monille eliölajeille.
Suomen metsäpinta-alasta suojeltuja metsiä on 12 prosenttia, mikä on yksi korkeimmista osuuksista Euroopassa. Pohjois-Suomessa osuus on 20 % ja Lapissa jopa 27 %. Etelä-Suomessa suojeltuja metsiä on 2 % prosenttia.
Suomessa on suhteessa eniten luonnonmetsiä Euroopassa. Näistä syntyy kansallispuistoja, luonnonpuistoja, erämaa-alueita ja muita luonnonsuojelualueita. Koko maata koskien luonnonmetsiä on alle 5 %.
Aarniometsiä sijaitsee kansallispuistoissa ja suojelualueilla, joilla liikkuminen on vaivalloista ilman polkuverkostoja. Luonnontilainen metsä voi näyttää rähjäiseltä ja hoitamattomalta, mutta se muistuttaa eniten sitä metsää, jota Suomessa oli ennen kuin ihminen saapui tänne.